Ближе к вечеру мы вышли на открытый участок, покрытый чахлыми кустами и пожухлой травой, ни деревьев, ни высоких растений, только небольшие кочки и множество грязных луж с булькающей темно коричневой водой. Воздух пах приторно сладко и даже нос зачесался, а потом мы начали чихать.

— Нужно уходить, — сказала я Леону, — ночью из земли выходит ядовитый газ, мы не проживем и часа. — Подтверждая мои слова, одна из ближайших луж издала булькающий звук, на её поверхности надулся большой пузырь, потом он лопнул и небольшое облачко сизого газа, поднялось над землёй, запахло ещё слаще и мы всем отрядом одновременно чихнули.

— Быстро уходим, — приказал Леон, и я резко развернувшись обратно, прибавила шаг.

Ядовитые болота встречаются на незаселенных планетах галактики, они полностью покрывают поверхность планеты, там нет ни растительности, ни чахлых кустов, только черная булькающая жижа, огромные пузыри и облака газа, который разносит ветер. Почему джунгли не погибли от ядовитых испарений? Всего-то небольшой участок земли покрыт болотом, а вокруг деревья и кустарники, вполне себе цветущие и животные, хоть и не подходят к самой кромке ядовитого болота, но птицы на деревьях вьют гнезда, чуть отойдешь от болота и встречаешь следы животных и змей, они совсем не боятся ядовитого газа. Все это очень странно и непонятно, а если не знаешь, как объяснить явление, это пугает.

* * *

На ночь мы останавливаемся на маленьком пятачке каменного плато, которое чудом сохранилось в густых зарослях джунглей, но спать будем на деревьях. Я уже соорудила себе ложе, но забираться на дерево не хочу, сижу на плато и смотрю, как сумерки быстро захватывают джунгли, мне все не дает покоя странное болото. Почему джунгли не погибли от ядовитых газов? Значит, джунгли не только хранят тайну, сами джунгли защищают и поддерживают, а самое непонятное в этом, что ядовитых болот на заселенных планетах нет. Ну и загадку задала планета!

— Ты чего не спишь? — Тихо спрашивает Леон, присаживаясь за моей спиной и прижимая меня к своей груди, все бойцы уже забрались на деревья, звуковые и световые мины расставлены и только я чего-то жду.

— Очень неосмотрительно командир так явно демонстрировать свою симпатию, — шепчу я.

— Я все свою сознательную жизнь вел себя осмотрительно, — отвечает он и целует меня в шею, — мой братец сорвиголова, а я всегда был рассудительным и собранным и что мне это дало?

— Ты жив и здоров. Не это ли главное?

— Жив, здоров, так и брат тоже и жив, и здоров, но мне нечего вспомнить, я учился, пытался не расстраивать отца, считал, что все ещё случится и пропустил много интересного, братец же спешил жить и ему будет что вспомнить.

— Так ты ещё не состарился.

— Я увидел тебя и понял, что не хочу быть собранным и рассудительным, а хочу дышать полной грудью, жить каждую минуту, а не существовать в осознанном и правильно построенном для себя мире.

— Это признание?

— Признание, — тихо прошептал он, — а ещё я хотел увидеть твои рыжие волосы.

— Я не специально их скрываю, в платке удобнее ходить по джунглям.

— А я думал это ритуал какой-то?

— Насмешил, — я тихо засмеялась, — волосы тоже эффективное оружие, но вне боя они могут доставлять неудобства, потому и прячу их под платок.

— Позволишь? — Спрашивает Лион и дотрагивается до платка, — отодвигаю его руку и развязываю платок, коса падает назад, она обмотана специальным шнуром, утяжеляющим её.

Леон трогает шнурок, потом подушечками пальцев нежно проводит по кромке роста волос на затылке и запускает пальцы мне в волосы, осторожно массируя.

— Красивые, — шепчет он и утыкается носом в макушку, — ты теплая и вкусная, как же ты вкусно пахнешь, я бы не отходил от тебя ни на шаг.

И тут я чувствую, что приближается что-то темное, напрягаюсь. Леон мгновенно понимает мое настроение и убирает руки, я достаю длинные ножи, подбираю ноги и группируюсь для прыжка.

— Ложись! — Вскрикиваю я и откатываясь в сторону и втыкаю два ножа в тень, которая прыгает на нас, слышится громкое шипение, я поворачиваю ножи и начинаю сдвигать их, что-то липкое фонтанирует из ран, брызги летят мне в лицо, руки скользят, но я разрываю шевелящуюся под ногами плоть.

— Руби голову, иначе он не умрет! — Кричу я, Леон достает длинный нож и начинает рубить тень как овощи на рагу, в один момент шипение прекращается, тень перестает шевелиться, Леон включает фонарь, я вижу истерзанное тело в темных одеждах, худое, похожее на тело подростка, бледные тонкие руки с длинными темными когтями воткнутыми в камни и голова, которая откатилась на пару шагов, обтянутый бледной кожей череп с открытым ртом и длинными клыками.

— Это кто? — Тихо спрашивает Леон и в этот же момент, тело превращается в пепел, смотрю на свои руки они покрыты темной сажей, которая впиталась в кожу, начинаю тереть их, но только больше размазываю.

— Айша, кто это? — Спрашивает Леон, обхватывая меня за плечи.

— Уходим срочно, — говорю я и иду к дереву, где в кронах спрятан мешок, нужно смыть с себя это, ножи так и остались лежать на плато, ими займусь потом.

— Так ночь же, — говорит Леон подходя ко мне.

— Я договорюсь с джунглями, они выпустят, — разворачиваюсь к Леону, — поверь мне, мы случайно его убили, такое случается один раз на миллион. Мы просто неприлично удачливы, но такое больше не повторится, нужно уходить, командир.

Леон кивает головой, я выглядываю из-за его плеча, все бойцы стоят за нами с автоматами на изготовке, они все слышали.

— Уходим! — Приказывает Леон, разворачиваясь к бойцам.

Достав из мешка упаковку с влажными салфетками, я начинаю вытирать руки, потом очищаю ножи, бойцы уже собрались, прицепили на голову специальные фонарики и все смотрят на меня. Завязываю платок, надеваю фонарик и поворачиваю к границе джунглей, идти нам часов 12 или больше, но останавливаться на ночлег смерти подобно.

— Следите за тылом и смотрите по сторонам, — говорю я, прибавляя шаг.

* * *

Рассвет застает нас в пути, мы сильно измотаны, темп сбавили ещё после полуночи, на отдых останавливались только один раз, выпили воды, 10 минут сидели и опять в путь. Когда солнце встает я останавливаюсь у большого дерева и, тяжело прислонившись к нему, снимаю со спины мешок.

— Можно отдохнуть с полчаса и поесть, — тихо говорю я и сползаю по стволу, усаживаясь на толстый корень.

Леон присаживается рядом со мной и, достав из мешка салфетки, начинает оттирать пятна на моих руках, в темноте не заметила их, я